Foi em outubro de 1717 que três pescadores no Rio Paraíba do Sul, no interior paulista, entraram para a história católica brasileira. Ao buscar peixes para o jantar que celebraria a visita do Conde de Assumar, governador da Capitania de São Paulo e Minas Gerais, um dos pescadores, Domingos de Garcia, retirou do rio o corpo de uma imagem sem cabeça. Lançando mais redes, João Alves, também pescador, encontrou a cabeça que completaria a escultura: a representação de Nossa Senhora da Conceição.
A partir desse dia, o rio que antes estava vazio, se encheu de peixes e o episódio foi interpretado como um milagre. Os moradores da região passaram a contar relatos de graças atribuídas à “Santinha Aparecida”, como passou a ser chamada.
Com o passar do tempo, a devoção cresceu e, em 1745, a primeira capela foi aberta. Mas não parou por aí, o fluxo de peregrinos aumentou tanto que, dois séculos depois, tornou-se necessário construir um novo templo para os fiéis praticarem a sua fé.
O Santuário Nacional de Nossa Senhora Aparecida está localizado no município que carrega seu nome, no interior de São Paulo. Hoje, é o maior templo católico do Brasil e o segundo maior do mundo, estando atrás apenas da Basílica de São Pedro, no Vaticano.
A construção desse templo começou em 1955 e a ideia era criar uma igreja em formato de cruz grega e com capacidade para mais de 40 mil pessoas. O local recebe cerca de 12 milhões de visitantes por ano e a época com maior movimento na Basílica é em Outubro, em que peregrinos percorrem o trajeto a pé para demonstrar sua gratidão ou para pedir um milagre.
Isso ocorre porque no dia 12 de outubro, se celebra a festa de Nossa Senhora Aparecida, data escolhida em homenagem à imagem encontrada no mês de outubro. O dia foi oficializado como feriado nacional em 1980, quando o Papa João Paulo II consagrou a Basílica.
Além de ponto turístico, o Santuário de Aparecida é um símbolo nacional de cultura e identidade. Dentro do espaço, há vitrais, imagens e elementos que contam histórias de promessas e milagres. Atualmente, Aparecida é um dos destinos de fé mais famosos da América Latina e reúne devoção e o sagrado no Vale do Paraíba.
