Benjamin Chaves ou como era conhecido Benjamin de Oliveira. Nasceu no dia 11 de junho de 1870 em Pará de Minas e faleceu no dia 30 de maio de 1954 no Rio de Janeiro. Foi artista, compositor, cantor, ator e palhaço de circo onde anos mais tarde ficou conhecido como o primeiro palhaço negro do Brasil. Também foi o idealizador e criador do primeiro circo-teatro. Seu sobrenome “Oliveira” é uma homenagem ao seu instrutor Severino de Oliveira.
Aos 12 anos, Benjamin fugiu de casa ainda criança com a “troupe” do circo Sotero, que passava na cidade, onde aprendeu a fazer acrobacias e a arte do trapézio. Também neste circo Benjamin aprende que o trabalho no circo vai muito além do espetáculo. O rapaz enfrentava uma rotina árdua de treinamento e de tarefas domésticas. Três anos depois, decide escapar, já que era espancado pelo dono do circo.
Já fora do Sotero, ele encontrou com ciganos que queriam lhe vender, fazendo com que ele escapasse novamente. Nesta fuga, ele acabou encontrando com um fazendeiro, que alegou que ele seria um escravo fugitivo. Benjamin para ser liberado teve que fazer algumas das acrobacias que ele havia aprendido no circo.
Depois de passar por vários outros circos, ele substituiu o palhaço adoecido titular de um circo norte-americano chamado Jayme Pedro Adayme. É lá que pela primeira vez seu trabalho num circo é remunerado.
Na sua primeira apresentação o público não gostou de sua apresentação, rejeitando-o. Depois, trabalhou em outros circos passando por várias cidades, em especial no circo Caçamba no Rio de Janeiro onde o então presidente da república Marechal Floriano Peixoto estava presente.
Surpreso com a apresentação de Benjamin e com a ideia de Manuel Gomes – dono do circo, o presidente transferiu o circo da que era situado na favela. A partir dali os materiais usados pela trupe eram transportados pelo Exército Brasileiro.
Posteriormente, ele foi trabalhar no circo do francês Jean François. Nesse momento ele conhece o também palhaço Afonso Spinelli. Eles passaram a morar juntos e montaram um grande circo com leões, ursos e é claro, o melhor palhaço da época: Benjamin de Oliveira.
Seu sucesso absoluto o levou ao cinema. Benjamin foi o primeiro ator negro a participar de um filme brasileiro. Ele viveu o protagonista Peri no filme Os Guaranis, de Antônio Leal.
O reconhecimento da atuação de Benjamim foi aumentando ao longo do tempo e no início do século XX ele já era um artista renomado. Mas apesar do seu sucesso, a vida de Benjamim terminou praticamente na miséria. Após intensa campanha movida por jornalistas para que Benjamim de Oliveira recebesse um auxílio financeiro do governo federal, ele finalmente consegue, mas pouco usufrui da pensão, falecendo aos oitenta e quatro anos.
Em 2019 o Acadêmicos do Salgueiro fez um desfile em homenagem. Intitulado de “O Rei Negro do Picadeiro”, a escola carioca espera alegrar o público com toda a irreverência que Benjamin de Oliveira demonstrou ao longo de sua vida.
