Irving Penn nasceu em New Jersey no dia 16 de junho de 1917 e faleceu na cidade de Nova Iorque no dia 7 de outubro de 2009, aos 92 anos de idade. Filho de imigrantes russos, Irving tinha como aspiração a pintura e durante sua infância dizia que se tornaria pintor. Talvez por influência do pai, que foi pintor amador, o fotógrafo pareceu herdar a habilidade técnica dele.
Ele iniciou a jornada desenhando, na Escola de Arte Industrial do Museu da Filadélfia. Em 1938, Penn ilustrou para a revista Harper’s Bazaar, com o dinheiro
ganho conseguiu comprar sua primeira câmera. Passou um ano no México ainda
com a ideia de se tornar pintor, porém voltou aos Estados Unidos com o propósito de fotografar.
Penn começou sua carreira como fotógrafo em 1941. Três anos depois, 1944, foi contratado pela Vogue e passou a fazer trabalhos para a revista, onde trabalhou por muitas décadas. Ficou marcado por fazer fotografias de moda, retratos e natureza morta.
Em 1950, Irving foi enviado à Paris para cobrir alguns eventos para a Vogue.
Nessa viagem ele conheceu a modelo sueca Lisa Fonssagrives e teve um relacionamento com ela. No fim deste mesmo ano, eles se casaram em Londres.
Durante 1964 até 1971, o fotógrafo viajou por diversos países ao redor do globo. Japão, Espanha, Nepal, Camarões, Nova Guiné, Marrocos, Daomé e Grécia foram os lugares visitados por ele nesses 7 anos. O objetivo de todas essas viagens foi fazer aquilo que Irving mais se interessava: que era fazer retratos de pessoas em luz natural.
O fotógrafo americano também ficou conhecido por fotografar diversos artistas famosos, como por exemplo: Truman Capote, S.J Perelman, Pablo Picasso, Kate Moss e Gisele Bundchen.
Em 2008 as fotos das modelos Gisele Bundchen e Kate Moss tiradas por Irving foram colocadas em leilão por um colecionador alemão. A foto da modelo brasileira foi comprada por 193 mil dólares.
Irving produziu em sua carreira um total de 11 livros fotográficos, o mais recente deles em 2004. Entre os prêmios ganhos ao longo da carreira, vale destacar o Prêmio Cultural da Sociedade Alemã de Fotografia, em 1987.
