Batizada inicialmente como Escola de Propaganda do Museu de Arte de São Paulo, a instituição foi fundada pelo escritor e publicitário Rodolfo Lima Martensen, que desejava criar uma escola que formasse profissionais especializados para atuar no ramo da propaganda, atividade que dava seus primeiros passos no Brasil. O país registrava um grande crescimento econômico, causado pela expansão dos investimentos estrangeiros pós Segunda Guerra Mundial. As novas empresas que se instalavam no país desejavam profissionais capacitados para divulgar seus produtos e não encontravam, devido à ausência de escolas que pudessem formar publicitários.
Para preencher essa lacuna, Martensen iniciou as atividades da escola, apoiado por Pietro Maria Bardi, fundador do Masp, e Assis Chateaubriand, proprietário dos Diários Associados e principal nome da comunicação brasileira no início do século XX. A então Escola de Propaganda do Masp começou sua operação com profissionais da área de propaganda ministrando as aulas. A propaganda era considerada como uma forma de arte em meados do século XX, algo que restringia o número de profissionais capazes de ensinar o ofício.
Através dos anos, a procura pela escola aumentou. Em 1955, a Escola mudou-se para uma casa no bairro da Bela Vista, já que as salas do Masp não comportavam no número de alunos da faculdade. Foi o primeiro passo de uma expansão que ainda não terminou.
Em 1970, a escola ganhou seu nome atual, Escola Superior de Propaganda e Marketing (ESPM). Quatro anos depois, foi aberta a primeira unidade da escola fora de São Paulo, instalada no Rio de Janeiro. Em 1978, a ESPM começou a oferecer cursos de pós-graduação, que décadas mais tarde ganhariam um prédio próprio na Rua Joaquim Távora. Já na década de 1980, o professor Francisco Gracioso assumiu a presidência da Escola. Sob sua gestão, a unidade de Porto Alegre deu início a suas atividades, e a ESPM entrou em um ciclo virtuoso de crescimento e desenvolvimento, passando por uma reestruturação na gestão, assim como no conteúdo dos cursos. O resultado dessa mudança foi a criação de quatro novos cursos de graduação: Administração (1991), Design (2004), Relações Internacionais (2006) e Jornalismo (2011).
Atualmente a ESPM é uma das mais conceituadas instituições de ensino superior do país, mesmo em um mercado tão pulverizado como o brasileiro. Hoje referência nacional na área do marketing e da gestão de negócios, a escola completa 60 anos com ânimo de iniciante, buscando incessantemente atingir a excelência no ensino, formando profissionais capacitados a liderar suas respectivas áreas.
