O primeiro explorador a avistar a ilha de Manhattan em 1524 foi o navegador Giovanni da Varrazzano a serviço da coroa francesa. A região, nomeada por ele Nova Angoulême, estava habitada por indígenas algonquinos e iroqueses
Hudson foi o segundo explorador, em 1609, a serviço da Holanda. Hudson nomeou o rio da região em sua homenagem.
Em 1614, os holandeses foi os primeiros em se instalar na região. Também construíram o Forte Manhattan.
Em 1626, Peter Minuit, governador da companhia holandesa das Índias ocidentais, comprou a Ilha de Manhattan dos indígenas por apenas 24 dólares e criou uma colônia, à qual deu o nome de Nova Amsterdam. A colônia se especializou no comércio de peles com os índios.
Os ingleses formaram a Nova Inglaterra.
Nova York ganhou importância e prosperidade como porto comercial e em 1754, depois fundou a Universidade de Columbia.
No século XX Nova York não parou de crescer. A Estátua da Liberdade foi testemunha da chegada de milhões de imigrantes (em 1948 já superava Londres como a cidade mais povoada do mundo).
Nova York se transformou no centro da imigração europeia, asiática e da América Latina.
Depois da Segunda Guerra Mundial, Nova York se converteu na cidade mais importante do mundo, com um grande peso econômico (Wall Street), político (sede da ONU) e cultural (substitui Paris como meca da arte e da cultura). Além disso, se tornou um grande destino turístico internacional.
Sua história ficou marcada pelo luto depois dos atentados de 11 de setembro de 2001, a partir dos quais foram estabelecidos novos padrões de segurança tanto em Nova York como no resto do mundo.